公元23年正月，棘阳大战斩杀甄阜、梁丘赐之后，起义军又在育阳截击严尤、陈茂。严尤、陈茂战败后，夺路而逃，也不说回宛城拒守了，得先想办法赶紧把战败的消息汇报给王莽爸爸。所以，当刘縯带领新市兵、平林兵、下江兵等绿林军及自己的舂陵兵围困宛城之后，城中的守军主要是南阳郡地方军。不过，南阳郡毕竟是入关的东门户之一，战国秦汉之际，是军事要地，宛城修得相当坚固。另一方面，李通、李轶、刘秀当初在宛起事失败后逃亡，李通留在宛城的合家宗族六十多人被杀害。因此，宛城中单单因为担心起义军报复的死硬分子，就相当多。因而，刘縯们在公元23年二月围城，直到五月，才攻破宛城。怎么攻破宛城的？史书缺乏细节记载。我推测，这场战争流血牺牲可能并不多，刘縯会把更多地时间用来招降说服、分化瓦解宛城大豪。而在起义军围困宛城之时，严尤、陈茂的战报也传到了长安，汇报给了王莽。刘縯此时已经自称助天大将军，俨然以起义军首领自居，因而也成为王莽的眼中钉、肉中刺。王莽对农民起义本身并不太在乎，但听闻刘姓宗室与起义军结盟，相当震惊，他也知道“能打的”与“有脑子”的合力的威力。王莽当即派大司徒王寻、大司空王邑带领百万大军前往南阳，镇压起义军。这百万大军，包含作战士兵四十二万，后勤保障几十万，还有王莽从全国各地搜罗的奇能异士几百人，比如人高马大的巨无霸，还有懂兵法的六十三个门派几百人。王莽为了壮大声势，还带了许多狼虫虎豹、大象犀牛随军队出征。史书讲，秦、汉以来，出兵的盛况，都比不上王莽这一回。而根据战争发展规律，实际上，可能是自人类诞生至王莽时，都没有这么大规模的用兵。但打仗这事儿，会用兵，一百万就是一百万虎狼之师，不会用兵，那就是一百万头猪、一百万只羊。而军事统帅带兵作战的难度，是随着统兵数量几何级增长的。自古以来，中国古代战争史上，带兵不受数量约束的，不过区区数人而已。王邑、王寻的大军从关中出发，进居洛阳，南下颍川，吸纳了严尤、陈茂的败军，随即向南阳盆地挺进。这是公元23年三月的事儿。刘縯帅军围困宛城的同时，出于多方面考虑，派刘秀与其他诸将向东北进发，进入颍川地界。到四月份，刘秀等人已经攻下昆阳、郾城、定陵。看这张图，就能明白刘縯分兵的意图了，昆阳、定陵、郾县，三点一线，刚好成为从中原入南阳门户的屏障。但这样，就把昆阳、定陵、郾县推到了王邑、王寻百万大军的前线。当时，昆阳一线的兵力分布如下：刘秀带领几千人在今禹州市、颖水西岸阳关聚附近打野，顺便哨探；昆阳城内有几千人守城，王凤作为统帅。跟刘秀一起打野的军队，一看王寻、王邑军黑压压地过来，吓得掉头就逃回了昆阳城。刘秀无奈，也只好跟着回昆阳。到了昆阳，王凤、王常、宗佻、王常、李轶诸将会议，打算弃城逃跑。但刘秀反对，反对的理由很简单，但也很有说服力：昆阳是宛城的门户，昆阳失守，宛城的大军将无险可守，内外夹击必然溃散。当时，昆阳防线的主帅是王凤，刘秀只是王凤部下的一个将领而已。大家很惊讶：这小子平时和颜悦色，这会儿胆倒壮！但就凭刘秀说句大话，也没人信他，大概照样收拾行装准备逃命。恰在此时，斥候来报，王寻大军即将抵达城北。这样，逃命就来不及了。然后，刘秀又召集大家，向大家说明了自己的具体安排。众将一听，似乎还有救，反正也逃不掉，打打试试！然后，按照安排，王凤、王常带领统共九千守军坚守昆阳城，刘秀、宗佻、李轶等十三人赶紧出城，去定陵、郾县征发兵力来救。当时的情势堪称千钧一发，刘秀们出城，王寻大军也逼近城池，正安排合围，刘秀们差点没逃脱。刘秀、宗佻、李轶去定陵、郾县搬救兵且不说，单说昆阳城下。严尤跟王邑、王寻建议：“宛城刘縯带领的起义军才是主力，只要我们消灭了刘縯，昆阳自然不战而下，兵贵神速，我们犯不着在昆阳耽搁。”但是王邑、王寻不听，他们觉得带着百万大军，如果连小小昆阳城都拿不下，实在有损威风。王邑还有自己的小九九，当初镇压翟义叛乱，他就因为没能活捉翟义被王莽大骂一顿，这次特别想打个全胜仗。新莽军围住昆阳后，立即发动猛攻。新莽军此时是生力军，锐气正盛，围城十重，各种攻城器械、手段无所不用其极，地动山摇、黑云压城。城中守军抵抗了一段，觉得守不住，王凤就又想投降。但他被王寻、王邑粗暴拒绝了，二王以为昆阳指日可下，一定要全胜，接受投降怎么算全胜。起义军大部分都是穷苦老百姓，是被王莽不切合实际的新政逼得没有活路，才走上造反道路的。王寻、王邑作为王莽的忠实走狗，对起义农民没有丝毫的同情，只有全部消灭才解气。严尤建议他们围三缺一，他们也拒绝了。王凤、王常带领的守军，从此断了念头，专心坚守——横竖是个死，抵抗到底，还有活命的希望嘛！而这一耽搁，刘秀、李轶、宗佻可就组织起了一支军队又返回了昆阳城下。人数并不多，刘秀亲自带领的先锋军只有一千多人，步兵、骑兵混编。所以，王邑、王寻也没太把刘秀的援军当回事儿，只派出几千人来抵挡刘秀。王寻、王邑以为这不过是个有些胆色的蟊贼，甩下尾巴就能把苍蝇赶走了。结果，刘秀一马当先，亲手砍杀了十几个人，跟随他的士兵们也受到了鼓舞，奋勇而进，取得了几个小规模战斗的胜利。昆阳城下，战役的势头从此开始发生微妙的变化。新莽军顿兵坚城之下已经超过一个月，锐气渐渐挫败，起义军却愈发受到鼓舞。刘秀又添了一把火，他派人向城用弓箭中射入“密信”，告诉城中：宛城已经攻破。而这些密信，有一些因为射手射术的不精，也非常巧合地落在了新莽军的大营中。很快，昆阳城内外，新莽军、起义军都知道宛城已经攻破，援军即将到来——实际上，这是刘秀撒的一个谎，宛城真正攻破，是在三天之后。这时，李轶率领的援军后队也抵达昆阳城下。刘秀挑选了三千壮士，组成敢死队，由自己率领，亲自冲击王莽军。这一次，王邑、王寻不敢再轻视刘秀了，他们拣选了四五万精兵，亲自迎战刘秀。但同时，他们下达了一条奇怪的命令，其他诸营只许看，不许动，乱动者格杀勿论。而同样是拣选精兵，王邑、王寻的四五万人，战斗力跟刘秀的属下相差太多，这场兵力比10：1的对决，很快分出胜负，王邑、王寻的主力精锐被冲垮，王寻被斩杀。其他的新莽军就一直眼睁睁看着主帅战败，看着一只蚂蚁吞下了大象。王邑、王寻最后的这道命令，看起来就像他们非得攻下昆阳、不允许王凤投降一样蠢，但他们也有他们的难处。王莽征发的军队，是什么玩意？别人是地图开疆，他是数字打仗。典型的驱市人而战，只看人数。狼虫虎豹能打仗吗？不能！运粮队能打仗吗？不能！未经训练的，能打逆风仗吗？不能！王邑、王寻的命令，看起来蠢，实际上有一个重要考虑：乌合之众别来添乱！统帅的主力部队被打崩了，接下来的场面，可以称为：昆阳踩踏事件。昆阳城中的军队也纷纷出战，内外夹击，驱赶乌合之众。老天爷也来助刘秀，一时间电闪雷鸣、大雨倾盆，昆阳附近的滍川水瞬间暴涨，新莽军成群结队地被赶下河川。人数太多，以至于堵塞了河川。淹死的，踩死的，被杀的，百万大军灰飞烟灭，一个个被王莽强行征发的个体就这么不明不白的死了。新莽军的主要将领，除了王寻这个先前没打过仗的战死之外，王邑、陈茂、严尤三位，都展现了出色的战场逃命技巧，王邑逃回了洛阳，严尤、陈茂逃往汝南。昆阳之战就此落下帷幕。这一战并不那么气壮山河，真正的对抗实际上只有刘秀与王莽军主力。表面上看，这是一场两万对一百万的不可思议的以少胜多之战，但本质上，这是一场五千对五万的可以理解的以少胜多之战。但不管怎么说，此一战，作为最重要的谋划者与执行者，刘秀展现了卓越的战斗才能和非同寻常的定力与意志。此一战，也为刘秀攒下了足够的政治声望，连同刘縯攻破宛城，在公元23年五六月间，整个中央帝国那些有远见卓识的豪强大族都注意到了舂陵刘氏。你好，我是不明山人，正在写简明中国政治史，每早六点，厕上一观，可通天地之气。你好，我是不明山人，正在写简明中国政治史，每早六点，厕上一观，可通天地之气。
